Från 1960-talet uppträder ett nyvaknat intresse i Frankrike för de kooperativa idéerna och 1981 förs uttrycket i fransk lagstiftning. Social ekonomi användes då som en samlande term för företag och organisationer med ekonomisk verksamhet och samhällig funktion. Det ökande franska intresset för social ekonomi spred sig i Europa och utmynnade 1989 i att begreppet blev en officiell term inom den Europeiska gemenskapen. Detta år skapades även en speciell enhet för den sociala ekonomin inom EU-kommissionens generaldirektorat XXIII. EU:s beslut medförde att uttrycket började användas i ett flertal sammanhang gentemot medlemsländerna, vilka därigenom också uppmanades utarbeta egna nationsspecifika definitioner på den sociala ekonomin och de uttryck den tar sig. EU har även betraktat den sociala ekonomin ur ett sysselsättningsskapande perpektiv och vid sysselsättningstoppmötet i Luxemburg 1997 antog stats- och regeringscheferna riktlinjer för medlemsstaternas sysselsättningspolitik. Där framgår att de möjligheter som den sociala ekonomin erbjuder att skapa sysselsättning ska utnyttjas.^[1]

<class=”footnote”>
^[1] Jörgen Lithander, Gränslandets ekonomi och entreprenörskap-en studie av småföretagande i glesbygd, 2005,
sid 29.